ज़ुहराखान नाम की एक लड़की, जिसने सबसे अधिक लोहा और इस्पात एकत्र किया, रेडियो पर उल्लेख किया गया और नौवीं कक्षा के उत्कृष्ट छात्रों के बीच स्कूल प्रशासन से धन्यवाद प्राप्त किया, गायब हो गई।
उस शनिवार को स्कूल से लौटते समय ज़ुहरा ने अपनी बहन फातिमा को अपनी किताबें और कापियाँ दीं और ट्यूलिप लेने निकल गई, लेकिन वह वापस नहीं लौटी। उसके माता-पिता ने पहले तो कोसा, फिर रो-रोकर पूरे ट्यूलिप के खेत और पूरे गाँव को नष्ट कर दिया। स्कूल प्रशासन इससे भी ज्यादा चिंतित था - उन्होंने टीम की कार्यकारी समिति को बताया और पूरे गांव को उठाया, जिले को सूचित किया, क्योंकि अगर कक्षा में चार उत्कृष्ट लड़कियां हैं - तो ज़ुहरा उनमें से पच्चीस प्रतिशत थी।
बूढ़े आदमी और बूढ़ी औरत ने एक-दूसरे को रगड़ा ताकि कोई और बदसूरत सपने न आए: ज़ुहरा नाजुक स्वाद वाली एक शर्मीली लड़की थी, वह अपने सहपाठियों में शामिल नहीं थी, उन लड़कियों में से एक जो ट्यूलिप लेने के लिए शहर से बाहर आई थी अगर वह खेले तो आश्चर्य की बात नहीं है। ("क्या वह किसी लड़के के साथ भाग नहीं गई थी?" यह अनसुना था।) यह एकमात्र अच्छा संदेह था जिसका मनोरंजन किया जा सकता था। दरअसल, शनिवार और रविवार को शहर के युवा इस ट्यूलिप के खेत में आते और एक भी बीज मिलने पर इसे खा लेते। उनमें एक सुंदर है, एक अमीर है, एक गरीब स्वभाव है, एक विधवा है ... इसके अलावा, ज़ुहरा आँखों के बेहद करीब है, एक व्यक्ति जो इसे देखता है, उसकी आँखें मंद हो जाती हैं, और फिर से देखना चाहती है, विशेष रूप से, वह एक मेल खाने वाली पोशाक पहनती है और उसके बाल "सारस" हैं जब उसने घोंसला बनाया, "सुंदर" शब्द उसकी प्रशंसा करने के लिए इस्तेमाल किया गया था, कभी-कभी यह दुर्लभ हो गया, कभी-कभी यह अप्रचलित हो गया।
बुढ़िया और बूढ़ी औरत को इस उम्मीद में थोड़ा सुकून मिला कि ज़ुहरा एक उपयुक्त युवक, यानी एक पढ़े-लिखे युवक के साथ चली गई थी, लेकिन फातिमा मुश्किल में थी: "अगर ज़ुहरा ने कहा कि वह ट्यूलिप लेने जा रही है, क्या आप उसे अकेले भेजते?" ? यदि आप एक साथ जाते, तो आपके पैरों में एंथ्रेक्स नहीं होता, यदि आप इतने कमजोर, इतने मूर्ख नहीं होते!
बुढ़िया ऐसी बातें केवल दर्द में ही नहीं, सामान्य तौर पर भी कहती थी, क्योंकि फातिमा खुशमिजाज और खुशमिजाज शुक्र से कहीं ज्यादा आजाद दिखती थी।
दस दिन बाद, फातिमा रोती हुई स्कूल से घर आई: क्योंकि कक्षा में ज़ुहरा की उपस्थिति काफी कम हो गई थी, वे उसे कक्षा की किताब से हटाना चाहते थे। बूढ़े आदमी और बूढ़ी औरत के लिए यह ज़ुहरा की मौत की खबर की तरह था। फातिमा फिर चौंकी:
"यदि आप पल्पिस-पांडवकी नहीं होते, तो हमारे पास ऐसे दिन नहीं होते!" ज़ुहरा तुमसे छोटी है, और जब उसने कहा कि वह ट्यूलिप के खेत में जा रही है, तो तुमने उसका रास्ता रोक दिया, और अगर उसने नहीं किया, तो तुमने उसे बालों से खींच लिया! धिक्कार है तेरी यही हालत है तो तुझे पति नहीं मिलेगा, तू मेरे सिर पर मरेगी!..
फातिमा ने इस तरह के बहुत अपमान सुने, अंत में वह अपनी आत्मा खो बैठी और रोते हुए बोली:
- अयाजोन, सारा दोष मुझ पर मत डालो, आखिर ज़ुहरा ने मेरी बात नहीं मानी होगी, तुम्हारी बात भी नहीं! क्या आपको याद है कि जब आपने नौकरी का आदेश दिया था और कहा था, "बेटी, केवल चार प्याज छीलो," उसने पीछे मुड़कर देखा और कहा, "मैं तुम्हारे लिए अच्छा नहीं हूँ!" तब भी आप कुछ नहीं बोले। जब से मुझे याद है, तब से मैं तुम्हारी देखभाल कर रहा हूँ, अगर मैं पूरे घर को संभाल सकता, तो मैं तुम्हें सात परतों वाला कम्बल ओढ़ देता! माता-पिता का मान और सेवा करने वाला यदि अच्छा है ! यह सब तुम्हारी गलती है, तुमने ज़ुहरा को इतना लाड़ प्यार किया कि वह अच्छी तरह से पढ़ेगी! तुम मेरी बेटी के ट्यूमर को खुद ही दबा दोगे ताकि उसका हाथ काला हो जाए!
बूढ़ी औरत फातिमा के शब्दों के खिलाफ एक शब्द नहीं कह सकती थी: वास्तव में, वह समय पर पढ़ नहीं पाई और अज्ञानता के कारण अपने जीवन में सभी कमियों और कठिनाइयों को देखा। घर में हाथी के रूप में उसके पाप पर ध्यान दें। उसके बाद फातिमा ने अपने अवसाद से तो छुटकारा पा लिया, लेकिन बूढ़ी औरत का दुख उसके दुख में जुड़ गया, उसने खुद खाया और लगभग एक महीने तक मुट्ठी खाने वाली रही जब तक कि ज़ुहरा का पत्र नहीं आया।
ज़ुहरा ने बिना हेडर के एक कुंद पत्र में यह कहा:
"मेरे पति और मैंने अपने दिल की इच्छा को पूरा किया और खुशहाल परिवारों की श्रेणी में एक मजबूत स्थान हासिल किया, और हम एक खुशहाल शादी की बाहों में बहते हुए भविष्य की उज्ज्वल चोटियों की ओर बढ़ रहे हैं। आप सामंतवाद की दर्दनाक बाहों में जी चुके हैं, आप नहीं जानते कि उच्च आदर्शों पर आधारित प्रेम क्या है, इसलिए मुझसे परेशान न हों, आपके सुखद दिन आने वाले हैं।
फातिमा ने शुरुआत में "मेरे प्यारे पिता, मेरी प्यारी माँ" शब्दों को जोड़ते हुए पत्र पढ़ा और अंत में "मैं आपके अच्छे स्वास्थ्य की कामना करती हूँ"। पत्र पर कोई पता या हस्ताक्षर नहीं था, लिफाफे पर शहर के ग्यारहवें संचार विभाग की मुहर लगी हुई थी।
पत्र के "सुखी जीवन, उज्ज्वल शिखर" शब्दों ने बुढ़िया को दिलासा दिया। लेकिन बूढ़े ने फातिमा के हाथ से पत्र छीन लिया, उसे अपनी छाती में दबा लिया, अपना लबादा उसके कंधे पर फेंक दिया, और शहर के लिए निकल गया। स्कूल, कार्यालय, उद्यमों से पूछताछ की: आखिरकार, वह शहर के पुलिस विभाग में आया। चार दिन बाद, पुलिस ने जवाब दिया: "ऐसी महिला शहर में पंजीकृत नहीं है।"
एक अफवाह फैल गई कि शरद ऋतु के पास जिले में एक बड़ी बैठक थी, जिसमें ज़ुहरा और उसके स्कूल के बारे में बात की गई थी, और गंदी बातें कही गई थीं। इन अफवाहों ने बुढ़िया को परेशान कर दिया जो अच्छे मूड में थी। बुढ़िया काफी देर तक लेटी रही।
सर्दी बीत चुकी है। वसंत आ गया। ज़ुहरा के जीवित या मृत होने का कोई संकेत नहीं था। कभी-कभी, जब वह बहुत जल जाता था, तो वह अपना सिर पीटता था और रोता था: "शोक करो जुवनमार्ग, शोक में रहो।"
फातिमा ने स्कूल से स्नातक किया। उसका इरादा फिर से पढ़ने का था, लेकिन बूढ़े व्यक्ति ने जोर देकर कहा: "अगर पढ़ाई का यही एकमात्र तरीका है, तो स्कूलों को जलने दो।" इसके अलावा, यह देखकर कि ज़ुहरा ऐसी थी और उसकी माँ कैसे लेटी थी, फातिमा ने अपना मन बदल लिया और अध्यक्ष के पास नौकरी माँगने चली गई। जब अध्यक्ष ने फातिमा के बारे में अपनी माँ के शब्दों को "अक्षम" के रूप में सुना, तो उसकी उपस्थिति के बावजूद, उसने उसे खेत के प्रबंधक के पास भेजा और फिर प्रबंधक को बुलाया और कहा: "नौकरी ढूंढो।"
फातिमा खेत पर "काम" कर रही थी, और एक दिन बातचीत छिड़ गई, और फातिमा ने गाय नामक जानवर की लापरवाही के बारे में शिकायत की: "अगर मैं राष्ट्रपति होती, तो मैं गायों की देखभाल नहीं करती, मैं वैज्ञानिकों से जुड़ती और चारे से दूध लूंगा, मैं एक कार निकालूंगा," उसने कहा। दूधवाले हंस पड़े। जब अध्यक्ष ने यह सुना, तो उन्होंने फातिमा के कंधे पर थपथपाया और कहा: "ईमानदारी से, ईमानदारी से, यह अच्छा है कि भले ही आपके दिमाग में कोई मोटा विचार हो, यह अच्छा है कि आपका सिर खाली नहीं है।" नर्सिंग में स्थानांतरित। इन दिनों, खेत ने गायों को कार से दुहना शुरू कर दिया है, और गायों को अभी तक इसकी आदत नहीं है। जब वे कार की आंतों को देखते हैं, तो उनमें से कई अपने दिल तोड़ते हैं और अपने सिर के चारों ओर देखते हैं, चिल्लाते हैं, और कोशिश करते हैं दुहना तैरना. फातिमा इस बात से संतुष्ट थी कि यह नीचे से ऊपर थी, और उसे कार में दिलचस्पी थी और उत्साह के साथ काम करना शुरू कर दिया।
जब वह लेटी हुई थी, बुढ़िया तरबूज के ढेर में थोड़ा जाग गई, लेकिन जल्द ही वह फिर से सो गई, और उसकी मृत्यु हो गई। ज़ुहरा ने अज़ह के नौवें दिन प्रवेश किया। बूढ़े ने उसे देखा और शाप देने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन वह शाप नहीं दे सका, वह गुर्राया, "अपनी गर्दन मत तोड़ो, मेरे बच्चे।" ज़ुहरा ने लाल रंग का बड़ा-सा दुपट्टा ओढ़ रखा था, गोद में एक चेकदार रुमाल ओढ़ रखा था और अपनी माँ की याद को अपने तरीके से सम्मान दे रही थी। जब उन्होंने सुना कि वह आया है, तो वे उस से भेंट करने को निकल आए। ज़ुहरा बार-बार महिलाओं की ओर पीठ फेरती रही। फातिमा ने सोचा कि गरीब आदमी का चेहरा बदसूरत है और उसे धीरे से धक्का दिया:
- इस समय किसी को बीती बातें याद नहीं रहतीं। शरमाओ मत, उन्हें कुछ बताओ...' उन्होंने कहा।
ज़ुहरा के चेहरे पर गुस्सा नहीं था, वह इस तरह दिखती थी क्योंकि वह महिलाओं के एहसान के अनुरोधों और "मुझे खुश करने के लिए धन्यवाद" कहने को पुराने जमाने का मानती थी, इसलिए उसने फातिमा की तरफ देखा:
- मुझे किस बात पर शर्म आ रही है, मुक्त प्रेम का मुद्दा नवोई और टॉल्स्टॉय ने उठाया था! - उसने कहा, मुड़ा और घर में घुस गया। फातिमा को लोगों ने शर्मिंदा किया और बीमार कर दिया।
फातिमा लोगों का इंतजार करती रही, देखती रही, बरामदे में बैठी अपने पिता के साथ दिन के अंत तक बात करती रही, फिर उसने उसे एक सीट दी और घर में लेटने चली गई। ज़ुहरा को अभी भी नींद नहीं आ रही थी, वह रो रही थी और सूज गई थी। यह देखकर फातिमा की नाराजगी लिखी गई, उसने अपने कार्यों के बारे में अपने दिल को चोट पहुँचाने वाले कठोर शब्द नहीं कहे, उसने जो कुंद पत्र लिखा, और जो उसने कहा था, लेकिन इसके विपरीत, उसने उसे दिलासा दिया और शादी में उसका हाथ माँगा ... ज़ुहरा ने ग्यारह महीने पहले अपने पति को पांच महीने के बच्चे के गर्भ में छोड़ दिया था।
"मेरे माता-पिता सामंती हैं, सामंतवाद की मांद, वे मुझे एक नौकरानी, एक गृहिणी बनाना चाहते थे!" तुम्हें पता है कि मैं घर के काम में अच्छा नहीं हूँ, मुझे खाना पकाने से नफरत है। इसलिए उन्होंने ही मुझे पढ़ाया, और मैंने अच्छी पढ़ाई की। नहीं, मुझे इनके लिए लंगड़ा होना चाहिए! उन्होंने नौकर को लेने नहीं दिया, उन्होंने हमारा "मोस्किविच" बेच दिया। इसके अलावा: "स्लीवलेस शर्ट न पहनें! किसी के सामने बहस ना करें ! तुम कैफ़े इतना जाते हो!..» मैं बोर हो गया हूँ! मैं चला गया!... लेकिन मेरे पति मुझसे प्यार करते थे: उन्होंने मुझे अपने हाथ में ले लिया, और जब वे बाहर गए, तो हमेशा कुछ न कुछ लेकर आए... बेचारे ने तीन-चार महीने यात्रा और भीख मांगने में बिताए। "जब तक तुम्हारे माता-पिता हैं, मेरे कंधे के गड्ढे को तुम्हारा घर देखने दो," मैंने कहा। उसकी माँ तीन बार आई और उसके पिता एक बार, मैंने दोनों में से किसी को भी स्वीकार नहीं किया!
फातिमा "मैंने स्वीकार नहीं किया" शब्दों को पचा नहीं पाई और रोने लगी जब उसने मोइसाफ़िदों को देखा जो दरवाजे से आए और अपने बड़े सिर छोटे करके लौट आए।
"क्या आपके पति को अपने माता-पिता को छोड़ देना चाहिए?" उसने कहा।
"भले ही बहुत देर हो चुकी हो ... युवा लोगों को जीवित रहना चाहिए!"
"क्या हमें उन्हें छत से लटका देना चाहिए?" अगर आपके पति ने यह अनुरोध किया तो आप क्या कहेंगी?
ज़ुहरा ने आगे कहा, 'आप ऐसी बातें नहीं समझते।'
- क्या आपने स्कूल सही ढंग से पूरा किया? वे ऐसे निकले... अगले साल आप किस संस्थान में प्रवेश लेंगे?
फातिमा ने आश्चर्य से पूछा:
"मैं अपने पिता को अकेला कहाँ छोड़ने जा रहा हूँ?"
"यह सही है, लेकिन मेरे पिता गुजर रहे हैं, तुम अभी दुनिया में प्रवेश कर रहे हो!"
फातिमा ने जम्हाई ली:
"मैं काम पर गया था, मैं खेत पर एक गाय की देखभाल कर रहा हूँ ..." उन्होंने कहा।
ज़ुहरा ने अचानक सिर उठाया।
- क्या? दस साल के अध्ययन के बाद, क्या आप गाय के साथ टप्पी के अलावा किसी और चीज़ के लिए पर्याप्त नहीं हैं?
ज़ुहरा घृणा में दूर हो गई, लेकिन फातिमा ने उसे यह बताने के लिए इंतजार किया कि उसने अध्ययन करने की अपनी योजना के बारे में हताशा से अस्थायी रूप से इस नौकरी में प्रवेश किया है, लेकिन फातिमा ने बिना किसी हिचकिचाहट के बिल्ली के बच्चे की तरह धीरे से सूंघा।
फातिमा भोर में उठी। ज़ुहरा उससे पहले उठकर चली गई - क्या पता, उसने कहा कि सुबह फिर से लोग इकट्ठा होंगे, या वह अपने पिता के सामने नहीं रह सकती थी, यह सोचकर कि "फातिमा मुझे बताएगी कि मैंने अपने पति को छोड़ दिया"। ..
शुक्र का पता नहीं चल सका। फातिमा ने अपने पिता को यह नहीं बताया कि वह घर छोड़ चुके हैं, उन्होंने सोचा कि वे सुलह कर लेंगे।
महीने बीत गए।
इस बीच फातिमा काम में लग गई। यह ज्ञात है कि गाय का अर्थ है चारा और दूध, दुहना केवल थनों को खींचना और दूध निकालना नहीं है। इसके बारे में जानने के बाद, फातिमा हर दिन काम पर बेहतर हो गई, और यह हुआ कि अध्यक्ष ने अपनी खुशी व्यक्त की कि रिपोर्ट-चुनाव बैठक में "कट से आग निकली", और कई दिलचस्प बातें कहने के बाद, उन्होंने उसे जोड़ा उन्नत दूधियों के रैंक के लिए। क्योंकि वह एक अच्छी दूध दुहने वाली थी और अध्यक्ष के गाने में शामिल हो गई, फातिमा सामूहिक खेत में घोड़े की मुखिया बन गई। ऐसा लगता है कि प्रसिद्धि केवल उल्लास नहीं है, बल्कि प्रसिद्धि भी खुशी का एक आभूषण है। फातिमा अचानक खुल गई: वे आंखें जो एक काली लौ फेंकती हैं, वे वेल्डिंग भौहें, वे हंसी जो युवाओं की भूख को तेज करती हैं... ज़ुहरा के जाने के बाद घर, कई लोग: "अब फातिमा एक बूढ़ी औरत के रूप में बैठ जाएगी", नहीं, वह नई चीजों के साथ आती रही: अध्यक्ष के बहनोई, सामूहिक खेत का फिटर, लेखाकार का बेटा, रसायनज्ञ, फ़ार्मेसी का मुखिया... फ़ातिमा जल्द ही मर जाएगी। सर्दियों के बाद, उसने समीजोन नाम के एक युवक की मदद की, जो एक पशु चिकित्सक के रूप में फ़ार्म पर आया था।
एक विचारशील युवक होने के नाते, समीजोन ने ज़ुहरा को छह सप्ताह तक खोजा और अंत में उसे ढूंढ लिया। उनके एक दोस्त ने ज़ुहरा को सिटी लाइब्रेरी के हॉल में देखा। अगर ज़ुहरा हॉल में बैठी है तो वो लाइब्रेरी की मेंबर है और अगर मेंबर है तो वहाँ उसका पता होना चाहिए.
दोनों शहर गए और वास्तव में पुस्तकालय में ज़ुहरा का पता पाया। ज़ुहरा सेंट्रल बाथरूम के बगल में हेयरड्रेसिंग सैलून में कैशियर के रूप में काम करती थी। समीजान दरवाजे पर रुकी रही, फातिमा ने नाई के सैलून में प्रवेश किया और ज़ुहरा को नीले लकड़ी के बाड़ के अंदर बैठे देखा, और उसका दिल डूब गया: वह पतली और झुर्रीदार थी, और उसके बालों से केवल दो कर्ल बचे थे ...
ज़ुहरा ने फातिमा को देखा, जल्दी से अपना पीला दुपट्टा उसके कंधे पर फेंक दिया और अनजाने में बाड़ से बाहर आ गई।
- क्यों, क्यों आए हो?... मैं यहां अस्थायी रूप से काम कर रहा हूं...
"क्या आप ठीक हैं ... क्या आपके पति ठीक हैं," फातिमा ने कहा, "क्या आपने सुलह कर ली है?"
"वह चला गया है, वह पहले ही जा चुका है।" लेनिनग्राद में पढ़ाई...
- क्या आपका बच्चा बड़ा हो गया है?
"वीनस बालवाड़ी में है," ज़ुहरा ने कहा, और जाहिर तौर पर वह और अधिक नहीं पूछना चाहती थी, उसने खुद से एक सवाल पूछा: "मैंने सुना है कि आप जमीन को छू रहे हैं, वह कौन है?"
फातिमा ने जल्दी से कहा कि शादी उसके गाँव जाने पर निर्भर थी:
"हमारे गांव के एक पशु चिकित्सक, एक खेत पर," उन्होंने कहा।
ज़ुहरा ने अपने होंठ मरोड़ दिए।
- गाय वैद्य कहो! हालांकि टप्पी, टप्पी से ज्यादा दूर नहीं है!
फातिमा का स्वाद उसके अंदर उतर गया। उसी समय समीजान ने प्रवेश किया। फातिमा को नहीं पता था कि उन दोनों का परिचय कराना है या नहीं, लेकिन उसे ज़ुहरागा की ओर जाते देख, वह चिल्लाई "समीजोन!" कहना पड़ा। जब ज़ुहरा को पता चला कि यही दूल्हा है, तो उसने उसकी ओर देखा और हाथ जोड़कर उसे प्रणाम किया। समीजान आवेश में रुक गया, और अपनी छाती पर हाथ रखा, जो वह पूछना चाहता था। उसी समय, एक ग्राहक कैश डेस्क पर पैसे देने आया, और ज़ुहरा ने दौड़ते हुए फातिमा की तरफ देखा और कहा: "थोड़ी देर के लिए आ जाओ, फिर हम घर चलते हैं।" समीजन झुक कर चला गया। फातिमा समीजों के सामने ज़ुहरा की हरकतों से शर्मिंदा थी, वह उसे काटने के लिए बाड़े में गई, लेकिन वह यह महसूस करके पीछे हट गई कि उसके मुवक्किल के इलाज के कारण उसका दिल संकीर्ण और जिज़ाकी हो गया था।
"ज़ुहरा, मेरी जान," उसने मज़ाक में कहा, "तुम्हारी माँ भारतीय नहीं थी, तो वह क्या करेगी यदि तुम उसे हमारे तरीके से दूल्हे से हाथ मिलाने के लिए कहोगे?" "चलने के लिए आओ" से आपका क्या मतलब है, अगर आप मुझे घर ले जा रहे हैं, तो मुझे अपना पता बताएं, मुझे अपनी चाबी दें और हम चले जाएंगे!
ज़ुहरा शरमा गई, उसने अपनी जेब से एक चाबी निकाली, दो उँगलियों से फ़ातिमा को थमा दी और उसे पता बता दिया।
फ़ातिमा ने ज़ुहरा की हरकत के लिए माफ़ी मांगी और समीजों से कहा कि उसने अभी तक लोगों को नहीं देखा था, शिष्टाचार नहीं सीखा था और शायद इसी वजह से उसका घर टूट गया था।
ज़ुहरा पार्क के सामने एक चार मंजिला इमारत की सीढ़ियों के नीचे एक घर में रहती थी। फातिमा ने गुप्त दरवाजा खोला और गलियारे में प्रवेश किया, दोनों तरफ खुले दरवाजों के माध्यम से घर और रसोई की हालत देखकर समीजन शर्म से मर गए।
- ओह, किसने कहा कि इस घर में एक महिला रहती है, एक युवक!
समीजान ने उसे उसकी शर्मिंदगी से बाहर निकालने के लिए जल्दबाजी की:
- कोई नुकसान नहीं है, जब तक! मुझे डर था कि ज़ुहराखान जवान था, अकेला था, पाँव गँवा चुका था, नहीं, ख़ुशक़िस्मती से... लगता है कि इस घर में किसी नर नस्ल का नहीं, इंसान के बच्चे ने क़दम रखा है। बेचारे का शायद कोई दोस्त भी नहीं है।
उन दोनों ने घर और किचन की सफाई की।
काम के बाद, ज़ुहरा पीले कागज़ के थैले में कुछ लेकर आई, रसोई में चली गई और जल्द ही एक थाली में खाना लेकर घर आ गई। भोजन वास्तव में एक पकौड़ी थी, जिसे उबालते समय ठंडे पानी में डाला जाता था, और आटा और कीमा बनाया हुआ मांस एक साथ मिलाया जाता था। ज़ुहरा इस बात से बिल्कुल भी शर्मिंदा नहीं थी कि उसे स्टोर से तैयार पकौड़ी उबालना भी नहीं आता था, इसके विपरीत, वह प्रसन्न दिखती थी कि उसने एक बार फिर बर्तनों की कमी को पूरा कर लिया। फातिमा को छुआ गया था:
"पहले, आप अपनी सास की दासी बनने से डरती थीं, और आप बर्तन और पैन को नहीं छूती थीं। अब आप किससे डरते हैं? क्या आप कम से कम अपने लिए नहीं सीख सकते?"
ज़ुहरा हँस पड़ी।
- मेरे लिए इतना ही काफी है, पकौड़ी का उद्देश्य मांस के साथ आटा खाना है, दोनों तैयार हैं, मैं उन्हें एक साथ खाऊंगा!
- आखिर एक दिन तुम्हारा पति आएगा, तुम्हारा मेल नहीं हुआ ... ज़ुहरा को शायद सुलह की कोई उम्मीद नहीं है:
"मैं किसी भी चीज़ के लिए अपनी स्वतंत्रता का व्यापार नहीं करूँगा!" उसने कहा।
- क्या अकेलापन अपने आप में कैद नहीं है? - हंसते हुए सैमीजोन ने कहा।
ज़ुहरा ने अपने पति के बारे में भावुक होकर बात करना शुरू किया, और इन शब्दों के तहत केवल एक दुःख था: "वह मेरे योग्य नहीं था, वह मेरे जैसी पत्नी के योग्य नहीं था।" जाहिर तौर पर, इस दर्द ने उसे कुतर दिया, उसे चूसा, उसकी आत्मा को सुखा दिया और उसे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि "यह दुनिया है, कोई भी जीवन में अपना मूल्य नहीं पा सकता है।" अब पता चला है कि ज़ुहरा का घर-गृहस्थी, कपड़े और खुद की देखभाल इसी का नतीजा है, हर शब्द और चाल-चलन अब इसी बात पर ज़ोर देता है, यहाँ तक कि जब वह मेज़ साफ़ करती है और खाली थाली निकालती है। शरीर: "अरे, दुनिया के लोगों, आप देख रहे हैं कि मुझे कितना अपमानित और प्रताड़ित किया जा रहा है!" ऐसा प्रतीत हो रहा था।
चाय वाली जगह पर किसी की कोई आवाज नहीं आ रही थी। फातिमा से आँख मिलाने के बाद, समीजान ने कहा कि यह बातचीत शुरू करने का समय था:
"अगर तुम और तुम्हारे पति इस तरह झगड़ चुके हैं, तो तुम शहर में अकेले क्या कर रही हो, चलो गाँव चलते हैं," उन्होंने कहा।
थोड़ी देर बाद ज़ुहरा ने जवाब दिया:
- शहर से गांव की ओर... एक कदम पीछे हटना तो नहीं होगा?
फातिमा कड़वी हो गई।
"क्या होगा अगर कोई रास्ता वापस आ जाए, तो क्या आप चमकते हुए शिखर से गिरेंगे?"
जब ज़ुहरा को याद आया कि उसने एक बार अपने माता-पिता को क्या लिखा था: "हम भविष्य की उज्ज्वल चोटियों की ओर बढ़ रहे हैं।"
- डाँटो मत! - उसने अपने होठों को सिकोड़ते हुए कहा।
समीजन भी इससे प्रभावित हुए।
समीजोन ने कहा, "एक व्यक्ति जिस शिखर की आकांक्षा करता है, वह पर्वत शिखर की तरह बादलों में नहीं, बल्कि जमीन पर होता है।"
फातिमा उसके जवाब से संतुष्ट नहीं हुई:
- मेरे माता और पिता एक हजार बार सहमत हुए; मेरे दोस्त, रिश्तेदार, पूरा सामूहिक खेत मुझसे खुश है, क्या मेरे लिए कोई ऊँची चोटी है! आपसे कौन खुश है? तुम्हारे प्यारे पति भी नहीं माने! आप किस शिखर की ख्वाहिश रखते थे?
ज़ुहरा अपनी गुलाबी रूमाल को अपनी गोद में दबाते हुए अपनी कुर्सी पर गिर पड़ी। फातिमा ने अपनी हालत देखकर यह कहते हुए पछताया। ज़ुहरा की आँखें नम थीं, घनी पलकों से आँसू बह रहे थे। खड़े होकर, ज़ुहरा ने अचानक फातिमा पर खुद को फेंक दिया, उसे कसकर गले लगा लिया, उसके पेट के खिलाफ उसके चेहरे को रगड़ कर उसके रोने की आवाज को निगल लिया, फिर खुद को जमीन पर फेंक दिया और उसके सिर को बिस्तर के चौखट पर कई बार मारा। । समीजान ने उसे उठाकर खाट पर लिटा दिया। फातिमा को नहीं पता था कि क्या करना है, वह डर गई और बोली: "मुझे मरने दो" और उसके सिर पर हाथ फेरा...
आज, शनिवार को, ज़ुहरा को अपनी बेटी को डेकेयर से लेने जाना था, इसलिए उसके कोच वीनस को अंधेरा होने पर ले आए क्योंकि वह समय पर नहीं गई थी। इनकी आवाज सुनकर ज़ुहरा ने अपनी आँखें खोलीं। ट्रेनर ने ज़ुहरा की बीमारी को देखकर पूछा कि वह कैसी है, तो वीनस को उसके पास भेज दिया। वीनस अपनी स्कर्ट पकड़े रही। फ़ातिमा ने फ़ौरन गौर किया: जब ज़ुहरा का दिल टूटा तो लड़की ने बेचारी को बहुत पीटा, शायद उसे पीट-पीट कर खुद थक गई। समीजान ने भी इस पर गौर किया। दरअसल, फातिमा ने "आओ" कहने के लिए अपना हाथ बढ़ाया था और लड़की, भले ही वह थोड़ी अजीब थी, दौड़कर उसकी बाँहों में बैठ गई और अपनी माँ को भौहें चढ़ा कर देखने लगी।
मेहमान चार दिन रुके। फातिमा होटल में जुहरा, समीजोंन के साथ सो रही थी। वे वीनस को नर्सरी में नहीं ले गए, समीजोन खेल रहा था और खिलवाड़ कर रहा था।
पांचवें दिन, जब ज़ुहरा पूरी तरह से ठीक हो गई और काम पर जाने के लिए तैयार हो गई, तो मेहमान चले गए। ज़ुहरा को गाँव में, यहाँ तक कि शादी में भी बुलाना अटपटा हो गया। उनके लिए बूढ़े आदमी को खबर पहुंचाना बड़ी बात थी: "ज़ुहरा सुरक्षित चल रही है, उसकी बेटी बड़ी हो गई है।"
ज़ुहरा उनके पीछे बस अड्डे तक गई। बस तैयार है। फातिमा ने वीनस को उठाया, और जब वह बस में चढ़ी, तो उसने उसे ज़ुहरा को सौंप दिया, वीनस ने फातिमा को "डैडी" कहते हुए चिल्लाया, उसने उस पर विश्वास नहीं किया और समीजों के पास गई। ज़ुहरा शर्मिंदा थी। इसी बीच बस ने एक के बाद एक हॉर्न बजाए। फातिमा बंद दरवाजे से बस में चढ़ी और खिड़की से बच्चे को ज़ुहरा को सौंपने की कोशिश की। वीनस फिर से चीखी और फातिमा के बाल पकड़ लिए। बस ने धुंआ उगला।
समीजन ने अपना सिर खिड़की से बाहर निकाला और चिल्लाया:
- ज़ुहरा खान, खुद जाकर ले आओ! इस सप्ताह जाओ, हम इसके लिए तत्पर हैं!
ज़ुहरा की आँखों में आँसू भर आए, और उसने अपने हाथ में चेकदार रूमाल पोंछा: उसने देखा कि उसकी इतनी अच्छी बेटी है, कि उसने उसे इतना पीटा है; इस बात से अनजान कि उसका बनियान, जो उसने अपनी कलाई पर पहना था, उसके पैरों तले गिर गया, उसने बस की तरफ से कुछ कदम उठाए...
